L'Istituto Storico Germanico di Roma, il più antico degli istituti storici della Repubblica Federale di Germania all'estero, è stato fondato nel 1888; le sue finalità di ricerca si riferiscono alla storia italiana e tedesca dall'alto medioevo fino al passato più recente, con particolare riguardo ai rapporti italo-tedeschi nei relativi contesti europei.

All'Istituto è annessa una Sezione di Storia della Musica il cui campo di attività abbraccia i rapporti tra la musica italiana e quella tedesca, con i rispettivi antecedenti storici e influssi esercitati in Europa.

Dal 1 luglio 2002 l'Istituto Storico Germanico di Roma fa parte della
fondazione Max Weber Stiftung - Deutsche Geisteswissenschaftliche Institute im Ausland.

I membri dell'Istituto fanno ricerche nell'Archivio Segreto Vaticano, nella Biblioteca Vaticana, e in altri archivi e biblioteche romani e italiani. La biblioteca dell'Istituto con i suoi circa 171.000 volumi e 667 periodici correnti, e la biblioteca di storia della musica che conta circa 57.000 volumi e 440 periodici, sono a disposizione di tutti gli studiosi.

L'Istituto è concepito come istituzione di ricerca e di servizio. Esso coadiuva studiosi e istituzioni tedeschi nelle ricerche che rientrano nelle sue finalità, e cura inoltre i rapporti con la ricerca storica italiana. Uno dei compiti fondamentali dell'Istituto Storico Germanico di Roma è di incentivare le nuove leve scientifiche. 
L'Istituto è assistito da un consiglio scientifico.